Имя китайского религиозного философа Кун Цу (а также Кун- Фу-цзы, Цзы — «учитель») было преобразовано первыми европейскими миссионерами Китая в Конфуции. Со временем государственная религия Поднебесной стала называться конфуцианством. О Кунфуции складывались разные легенды, утверждалось, что он родился в пещере, вокруг него парили драконы, от которых он и воспринял мудрость. Рассказывали, что своими знаниями еще в детстве он затмил самых именитых мудрецов. Конфуций всю жизнь учил, что государство — это большая семья, а семья — это малое государство. Он проповедовал почитание старших, покорность и послушание.

Конфуций родился в городе Ли, сегодня это Цюйфу в провинции Шаньдун. Семья была богатой и известной. Отец — аристократ, военный — умер, когда мальчику было всего 3 года, и материальное благополучие кончилось. Воспитанием и первичным образованием сына занялась мать (по некоторым сведениям, его отцу было 80 лет, а матери 17). У ребенка рано обнаружилась тяга к знаниям. Он много читал и старался приобрести любые «книги» того времени, которые писались на дереве, бамбуке, на кусках шелка. Особенно его интересовали сведения по истории Китая, его религии, литературные труды мудрецов и писателей.

Он был очень послушным мальчиком, трепетно относился к матери, во всем ей помогал, не принимал участия в дворовых играх, рос рассудительным, не по возрасту серьезным. Когда его отдали в общественное училище, то своим прилежанием, старанием и успехами он быстро затмил лучших учеников и уже  в 17 лет стал помощником преподавателя, который одновременно был и градоправителем.

После окончания училища Конфуций поступил на государственную службу, стал торговым надсмотрщиком, проверял качество продуктовых товаров на рынках. И очень быстро снискал себе славу справедливого и толкового чиновника. В 19 лет он женился, но брак оказался неудачным, родились дети, но и это не спасло молодую семью, и вскоре Конфуций остался один. Из семейного опыта он вывел свою первую сентенцию: «Трудно иметь дело с женщинами: приблизишь к себе — они становятся строптивыми, удалишь — они восстают».

Все свободное время он посвящал самообразованию, изучал исторические документы, знакомился с церемониальными обрядами разных провинций, слушал музыку, записывал древние песни, посещал храмы, беседовал с монахами и вскоре стал знатоком древних китайских традиций.

В 22 года он понял, что уже приобрел достаточно знаний, чтобы начать преподавать. Он быстро завоевал славу одного из лучших и мудрых учителей Китая. В его школе дети изучали следующие дисциплины: мораль, язык, политику и литературу, историю Китая. Он лично обучил 3000 мальчиков , женщин за людей не считал.

В это время в стране заканчивалось правление династии Чжоу, власть императора потеряла былую силу, разрушалось патриархальное общество, терялось величие прежних устоев, одновременно разрушались семейные и клановые традиции, страна распадалась на царства. Конфуций не захотел оставаться в стороне от этого процесса, вместе с учениками он отправился в странствия, чтобы донести до других провинций свое понимание государственности. Он стремился вернуть людей к прежним обрядам и обычаям.

Конфуций проповедовал: для сохранения единства страны, ее целостности необходимо, чтобы отцы любили сыновей, а сыновья уважали отцов, жены почитали мужей, народ должен подчиняться власть имущим, а власть имущие должны быть справедливыми и великодушными. Лучшее правительство — то, которое правит, основываясь на добродетели. Строгая кастовая иерархия — вот идеал китайского государства.

Конфуций называл качества, которыми должен обладать китаец: преданность, гуманность, почитание старших, забота о младших. Постепенно эти простые истины стали основой мощной властной доктрины. Его идеи охватили массы людей.

Конец своей жизни Конфуций провел дома. Похоронили его в лесу, а дом превратили в музей. Через год после смерти философа император, прочитавший его труд «Беседы и суждения», выпущенный учениками, сделал конфуцианство официальной государственной идеологией, которая просуществовала до 1912 года. Его философия и нравоучения до сегодняшнего дня оказывают большое влияние на образ мыслей и поведение китайцев и многих других жителей Азии.