Известный английский путешественник, натуралист, исследователь Чарльз Дарвин одним из первых выдвинул теорию эволюции живых организмов. Он утверждал, что все живые существа имеют общих предков, от которых они наследуют те или иные свойства, меняющиеся в процессе развития. В 1859 году он выпустил книгу «Происхождение видов», где на многих примерах показал, что движущей силой эволюции являются естественный отбор и изменчивость. Его идеи и открытия во многом послужили фундаментом современной теории эволюции, но не все признают ее основополагающей.

Дарвину была уготована судьба практикующего медика — отец, финансист и врач, занимался лечением больных в небольшом городке Шрюсбери на западе Англии и брал с собой пятого из шести детей, Чарльза, на практику. Мальчик знакомился с симптомами разных болезней, делал записи. В 16 лет он поступил в Эдинбургский университет, глубже изучал вопросы медицины, посещал анатомический театр, но быстро разочаровался. Перспектива стать лечащим врачом его не привлекала.  Тогда он перешел на факультет естественной истории, где занимался изучением флоры и фауны.

Отец предложил ему перевестись в Кембриджский университет на факультет теологии. Чарльз согласился. Со временем он понял, что и религия ему мало интересна, и по-настоящему увлекся биологией, изучал жизнь растений, насекомых, животных. Когда он закончил учебу, все преподаватели в Кембридже считали Дарвина перспективным ученым-естественником, но никак не богословом. Один из профессоров университета предложил ему отправиться в кругосветное путешествие на военном корвете «Бигль в качестве естествоиспытателя. Это было заманчивое предложение.

В 1831 году 22-летний Чарльз впервые в своей жизни взошел на палубу военного корабля. Путешествие продолжалось почти 5 лет. За эти годы он плавал в двух океанах, побывал на островах Тенерифе, Зеленого Мыса, побережье Бразилии, в Аргентине, Уругвае, на Огненной Земле, в Чили, в Тасмании и на Кокосовых островах. Он собирал образцы породы, коллекционировал необычные растения, наблюдал землетрясение.

Это длительное морское путешествие напитало Дарвина множеством впечатлений. Он обнаружил удивительные окаменелости с отпечатками доисторических организмов, исследовал свойства различных растений, изучал попадавшихся ему насекомых, необычных животных, в том числе сумчатых. Дарвин записывал все, что казалось ему достойным дальнейшего изучения. Эти записи послужили источником для последующих научных работ, стали доказательным материалом для его идей и открытий.

Через год после возвращения из плавания он сделал вывод, что все виды животных и растений не существуют в своей первобытной форме, они эволюционируют. И то, что видим мы,- это результат многолетнего процесса развития. Познакомившись с трудом Томаса Мальтуса «Опыт закона о народонаселении», он пришел к мысли о том, что естественный отбор подразумевает борьбу за выживание. Выживает сильнейший, и он передает по наследству свои сильные свойства . Это и есть процесс эволюции.

Сформулировав принцип естественного отбора, Дарвин тем не менее не мог публиковать свое открытие. В 1838 году он служил секретарем Лондонского геологического общества. Знакомый с университетской скамьи с религиозными правилами, а также догмами церкви, он понимал, что это вызовет гнев и нападки. Тогда он выпустил книгу о своем путешествии, которую назвал «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль»». Она была хорошо воспринята публикой, ее перевели на многие европейские языки, Дарвин стал знаменит.

Через год он женился и в 1842 году уехал с женой из Лондона в Даун, графство Кент, где стал вести жизнь ученого и писателя. Свою главную книгу «Происхождение видов» он выпустил только в 1859 году, и она сразу привлекла к себе внимание всего ученого мира. Одни поздравляли автора с теорией, объяснявшей развитие животного мира, другие обвиняли его в безбожности. В 1871 году он опубликовал еще одну книгу, которая также вызвала огромный интерес,- «Происхождение человека и половой отбор». В ней он выдвинул идею происхождения человека от обезьяноподобного существа.

Дарвин не участвовал в спорах вокруг своих теорий. Он был ученым и публиковал результаты своей исследовательской деятельности, которые оказались революционными. В науке появилось новое направление — дарвинизм, позволивший человеку по-иному взглянуть на себя и окружающий мир.