Когда английское правительство в 1768 году решило отправить научную экспедицию в Тихий океан, то выбор пал на знаменитого гидрографа Александра Далримпла. Но тот выставил такие требования, что Адмиралтейство отказалось от его услуг. Среди предложенных кандидатур был опытный моряк Джеймс Кук. Он и возглавил парусное трехмачтовое судно «Индевор» для поисков новых земель. Капитан Кук совершил три кругосветных морских путешествия. Он исследовал и нанес на карту побережья Ньюфаундленда, Канады, Австралии, Новой Зеландии. Его карты служили морякам всех стран до второй половины XIX века.

Джеймс родился в семье простого батрака, где кроме него было еще 8 детей, и ему была уготована карьера в лучшем случае простого конторщика. Но молодого человека манило море. Когда семья перебралась на побережье портового городка Стейтс, он стал просить отпустить его юнгой на корабль. Он стал ходить на каботажных судах, перевозивших уголь вдоль берегов Англии и Ирландии. Ему понравилась морская жизнь, он стал хорошим матросом, затем шкипером и вскоре завербовался на военный 60-пушечный корабль «Эгл».

Джеймс обратил на себя внимание офицеров, он был дисциплинирован, сообразителен и хорошо знал корабельное дело, и его назначили боцманом.  В дальнейшем на исследовательских судах ему поручали выполнять разные гидрографические работы — измерять глубины разных рек и у побережий и составлять карты побережий и фарватера. У Кука не было морского или военного образования. Он учился всему с ходу и очень быстро приобрел авторитет опытного морехода, умелого картографа, капитана.

Куку исполнилось 40 лет, когда он стал капитаном «Индевора». Предстояло нелегкое путешествие по Тихому океану в сторону южных широт. Его команда состояла из 80 человек, на судно загрузили продовольствия на 18 месяцев пути. В качестве вооружения он взял с собой 20 артиллерийских пушек. С ним вместе отправлялись астрономы, ботаники, врачи. Ученые собирались наблюдать прохождение планеты Венера на фоне солнечного диска. Но у Кука было еще одно секретное задание — он должен был отыскать Южный материк (Terra Australis), который предположительно находился на другом краю Земли.

Дело в том, что в распоряжении английского Адмиралтейства имелись испанские карты XVII века, на которых были нанесены острова, расположенные в Южном полушарии. Эти земли следовало приобщить к британской короне. Капитану Куку и его команде было строго предписано уважительно относиться к аборигенам, никаких военных действий против них не производить.

Отплытие состоялось 26 августа 1768 года из Плимута. Курс был взят на архипелаг Таити, от него корабль «Индевор» стал двигаться дальше на юг, где вскоре Кук открыл Новую Зеландию. Там он оставался 6 месяцев и убедился, что этот остров разделен на два. Затем ему удалось подойти к восточному побережью Австралии. На этом его первая экспедиция закончилась, требовалось возвращаться на родину.

Вторая экспедиция состоялась в 1772 году. Теперь в распоряжение Джеймса Кука были переданы два корабля «Резольюшен» и «Эдвенчер». Отплыли, как и в прошлый раз, из Плимута и взяли направление на Кейптаун. После Кейптауна корабли повернули на юг. 17 января 1773 года впервые экспедиция пересекла Южный полярный круг, но корабли потеряли друг друга. Кук отправился в направлении Новой Зеландии, где они, как договаривались, и встретились. Взяв с собой нескольких островитян, которые согласились помочь в прокладывании маршрута, корабли поплыли далее на юг и снова потеряли друг друга из виду . Во второй экспедиции Кук открыл острова Новая Каледония, Норфолк, Южные Сандвичевы острова, но из- за льдов найти Южный материк ему не удалось. И он пришел к выводу, что его не существует.

Третья кругосветка Кука состоялась в 1776 году и продолжалась почти 3 года. Снова в его распоряжении оказались два корабля: «Резольюшен» и «Дискавери». На этот раз Кук искал новые земли в северо-западной части Тихого океана, думал найти проход вокруг Северной Америки. В 1778 году он открыл Гавайские острова, дошел до Берингова пролива и, встретив льды, вернулся на Гавайи.

Во время стычки с туземцами из-за украденной лодки его убили. Полученные останки Джеймса Кука, великого мореплавателя и открывателя новых земель, похоронили в море.