Известный русский театральный режиссер и создатель системы актерской игры Константин Станиславский в книге «Моя жизнь в искусстве» писал, что в тяжелые годы первых революций, когда отчаяние охватывало людей, многие вспоминали, что в это же время вместе с ними живет Лев Толстой. И становилось легче на душе. Он был совестью человечества. В конце XIX и в начале XX века Толстой сделался выразителем дум и надежд миллионов людей. Он был нравственной опорой для многих. Его читала и ему внимала не только Россия, но и Европа, Америка и Азия.

Правда, в то же время многие современники и последующие исследователи творчества Льва Толстого отмечали, что вне своих художественных произведений он был во многом противоречив. Его величие мыслителя проявлялось в создании широких полотен, посвященных нравственному состоянию общества, в искании выхода из тупика. Но он же был мелочно придирчив, нравоучителен в поисках смысла жизни отдельной личности. И чем старше он становился, тем активнее критиковал пороки общества, искал свой особый нравственный путь.

Норвежский писатель Кнут Гамсун отмечал эту особенность характера Толстого. По его словам, в молодости Толстой допускал много излишеств — играл в карты, волочился за барышнями, пил вино, вел себя как типичный буржуй, а в зрелом возрасте вдруг переменился, стал истовым праведником и клеймил позором себя и все общество за пошлые и безнравственные поступки.  Не случайно возник у него и конфликт с собственной семьей, члены которой не могли понять его раздвоенность, его неудовлетворенность и метание-

Лев Толстой был потомственный аристократ. Мать — княжна Волконская, одна бабушка по отцу — княгиня Горчакова, вторая — княжна Трубецкая. В его яснополянском имении висели портреты его родственников, родовитых титулованных особ. Кроме титула графа он унаследовал от своих родителей разоренное хозяйство, его воспитание взяли на себя родственники, с ним занимались домашние учителя, в том числе немец и француз. Затем он учился в Казанском университете. Сначала изучал восточные языки, потом юридические науки. Ни то ни другое его не удовлетворяло, и он ушел с 3-го курса.

В 23 года Лев сильно проигрался в карты и надо было отдавать долг, но просить денег у кого-либо он не стал, а отправился офицером на Кавказ, чтобы заработать денег и набраться впечатлений. Ему там понравилось — экзотическая природа, горы, охота в местных лесах, участие в сражениях против горцев. Там он впервые взялся за перо. Но писать стал не о своих впечатлениях, а о детстве.

Рукопись, так и названную — «Детство», Толстой отправил в журнал «Отечественные записки», где в 1852 году се и опубликовали, похвалив молодого автора. Воодушевленный удачей, он написал рассказы «Утро помещика», «Случай», повесть «Отрочество» , «Севастопольские рассказы». В русскую литературу вошел новый талант, мощный по отражению действительности, по созданию типажей, по отражению внутреннего мира героев.

В Петербург Толстой приехал в 1855 году. Граф, герой Севастополя, он был уже известным писателем, у него имелись деньги, которые он заработал литературным трудом. Его принимали в лучших домах, в редакции «Отечественных записок» тоже ждали встречи с ним. Но он был разочарован светской жизнью, а среди писателей не нашел близкого себе по духу человека. Ему надоела тоскливая жизнь в мокром Петербурге, и он уехал к себе в Ясную Поляну. А в 1857 году отправился за границу, чтобы рассеяться и посмотреть на другую жизнь.

Толстой побывал во Франции, Швейцарии, Италии, Германии, интересовался жизнью местных крестьян, системой народного образования. Но Европа пришлась ему не по вкусу. Он видел праздных богатых и сытых людей, видел нищету бедняков. Вопиющая несправедливость ранила его в самое сердце, в душе зарождался невысказанный протест. Через полгода он вернулся в Ясную Поляну и открыл школу для крестьянских детей. После второй поездки за границу он добился открытия более 20 школ в окрестных деревнях.

Толстой издавал педагогический журнал «Ясная Поляна», писал книжки для детей, сам их учил. Но для полного благополучия ему не хватало близкого человека, который разделил бы с ним все радости и невзгоды. В 34 года он наконец женился на 18-летней Софье Берс и стал счастлив. Он почувствовал себя рачительным хозяином, купил землю, экспериментировал на ней, а в свободное время писал эпохальный роман «Война и мир», который начал печататься в «Русском вестнике». Позднее критика за рубежом признала это произведение как величайшее, ставшее знаменательным явлением в новой европейской литературе.

Следом Толстой написал роман «Анна Каренина», посвященный трагической любви женщины света Анны и судьбе дворянина Константина Левина. На примере своей героини он пытался ответить на вопрос: кто такая женщина — личность, требующая уважения, или просто хранительница семейного очага? После этих двух романов он почувствовал в себе какой-то надлом. Он писал о нравственной сути других людей и стал вглядываться в свою душу.

Менялись его взгляды на жизнь, он начал признавать в себе много грехов и поучал других, говорил о непротивлении злу насилием — бьют тебя по одной щеке, подставь другую. Только так можно изменить мир к лучшему. Под его влиянием оказались многие люди, их называли «толстовцами*, они не сопротивлялись злу, желали добра ближнему. Среди них были и известные писатели Максим Горький, Иван Бунин.

В период 1880-х годов Толстой начал создавать небольшие повести: «Смерть Ивана Ильича», «Холстомер», «Крейцерова соната», «Отец Сергий». В них он как опытный психолог показал внутренний мир простого человека, готовность покориться судьбе. Наряду с этими произведениями он работал над большим романом о судьбе греховной женщины и отношении к ней окружающих.

Воскресение» вышло в свет в 1899 году и поразило читающую публику острой темой и авторским подтекстом. Роман был признан классическим, его сразу перевели на основные европейские языки. Успех был полный. В этом романе Толстой впервые с такой откровенностью показал уродства государственной системы, мерзость и полное равнодушие власть имущих к насущным проблемам людей. В нем он критиковал русскую православную церковь, которая ничего не делала для исправления положения, ничем не облегчала существование людей павших и горемычных. Разгорелся нешуточный конфликт. Русская православная церковь усмотрела в этой жесткой критике богохульство. Взгляды Толстого были признаны крайне ошибочными, его позиция антихристианской, его предали анафеме и отлучили от церкви.

Но Толстой не стал каяться Он остался верен своим идеалам, своей церкви. Однако его бунтарская натура восстала против мерзостей не только окружающей действительности, но и барского уклада собственной семьи. Он тяготился своим благополучием, положением зажиточного помещика. Он хотел бросить все, уйти к праведникам, чтобы в новой среде очистить свою душу. И ушел. Его тайный уход из семьи был трагичным. По дороге он простудился и заболел воспалением легких. Оправиться от этой болезни он не смог.