Дед Роберта Коха со стороны матери был большим любителем природы, часто брал с собой в лес любимого 7-летнего внука, рассказывал ему о жизни деревьев, трав, говорил о пользе и вреде насекомых. Это тесное общение с природой определило в дальнейшем выбор профессии — Роберт Кох стал микробиологом. Он боролся против самых страшных болезней человечества — сибирской язвы, холеры и туберкулеза. И вышел победителем. За достижения в борьбе с туберкулезом в 1905 году его наградили Нобелевской премией по медицине.

С древних времен было замечено, что туберкулез заразная болезнь и передается от человека к человеку в основном через воздух. На известной картине итальянского художника Сандро Боттичелли «Рождение Венеры», написанной в 1485 году, изображена красивая флорентийка Симонетта Веспуччи. Она умерла в возрасте 22 лет. Это была трагедия для ее семьи и художника. Причину болезни никто не знал. Позднее медики, рассматривая на картине лицо и грудь девушки, обнаружили очевидные признаки туберкулеза, которые невольно передал художник.

До начала XX века туберкулез был практически неизлечим. В России его называли «чахотка » или «сухотка».  Жертвами этой болезни становились не только люди, жившие в убогих условиях, но и вполне обеспеченные, среди них многие известные деятели культуры и искусства, такие как Белинский, Добролюбов, Чехов.

Только в 1882 году в Германии Роберту Коху после 17 лет напряженной работы в лаборатории удалось найти возбудителя туберкулеза, которого тогда же назвали бациллой Коха, или палочкой Коха. Помогла ему в этом жена Эмма, которая подарила ему в день 28-летия дорогой прибор — микроскоп. С ним Кох ушел в мир бактерий. Рассматривая каплю крови овцы, павшей от сибирской язвы, он обнаружил кишащие бактерии, о существовании которых ничего не подозревал. Так началась многолетняя эпопея поиска возбудителей сибирской язвы, холеры и туберкулеза…

Роберт родился в небольшом селении Клаусталь-Целлерфельд в Нижней Саксонии. Он был третьим из 13 детей. Учился в местной гимназии, проявил себя лучшим учеником. Под влиянием деда поступил в Геттингенский университет, где изучал физику, ботанику и медицину. После получения диплома в1866 году Роберт начал работать в качестве практикующего врача. Через год он женился на Эмме Фрац.

Во время франко-прусской войны, которая началась в 1870 году, он добровольно предложил свои услуги врача полевого госпиталя и приобрел немалый опыт в лечении больных, в том числе зараженных инфекционными болезнями. В 1872 году Кох — уездный врач в Вольштейне (теперь Вольштын, Польша). Ему пришлось соприкоснуться с заболевшими животными — коровами и овцами, у которых были обнаружены признаки сибирской язвы. Болезнь поражала легкие, вызывала нарывы на коже. Неоднократно рассматривая под микроскопом каплю крови падшей овцы , Кох обнаружил бациллы-палочки. В крови здоровых животных их не было. Он стал изучать биологический цикл их развития, делать опыты на мышах и пришел к выводу, что даже одна бактерия может образовать многомиллионную колонию.

О своих находках Кох опубликовал статьи. Их перепечатали в разных странах. Имя Коха стало известно всей медицинской Европе. В 1880 году врача пригласили в Берлин, где он получил должность правительственного советника в Имперском отделении здравоохранения. Он каждый день приходил в известную берлинскую клинику «Шарите», осматривал больных, страдающих чахоткой. Он изучал их мокроту под микроскопом. Тогда же по заданию германского правительства Кох побывал в Египте и Индии, где установил причину массового заболевания людей холерой, и выделил микроб — холерный вибрион. Основной способ борьбы с ним заключался в гигиене.

В 1885 году Кох стал директором созданного специально для него в Берлине Института гигиены и продолжил свои работы по поиску возбудителя туберкулеза. В 1890 году он его нашел — сумел подобрать краску и «увидел» палочки — возбудители. Он еще раз подтвердил, что заражение человека туберкулезом происходит через воздух.

Весь мир заговорил об открытии Коха. Оставалось только найти противоядие против возбудителей туберкулеза. Но этим занялись уже другие медики. Роберт Кох скончался в Баден-Бадене от сердечного приступа.