Николай Коперник был разносторонним ученым. Широко образованный, он занимался лечением людей, был сведущ в экономике, сам мастерил разные приборы и машины. Но в ученом мире он приобрел известность своими астрономическими открытиями. Его гелиоцентрическая система пришла на смену прежней, греческой, геоцентрической. Он первый, кто научно доказал, что не Солнце вращается вокруг Земли, а наоборот. Земля и другие планеты вращаются вокруг Солнца.

Николай Коперник всю жизнь писал по-латыни и по-немецки. Не найдено ни одного документа, написанного им по-польски.

Ученые до сих пор спорят о том, кем считать Коперника: немцем или поляком? Если по матери, то немцем, так как она была немкой, ее звали Барбара Ватценроде, а если по отцу,- то поляком. Его отец, Николай Коперник- старший, знал немецкий, активно торговал с городами Германии и поселился в польском городке Торуни, где в средневековом замке располагалась резиденция великого магистра Тевтонского ордена. В этом, прежде немецком, городке у Коперника родился сын, которого назвали Николаем.

Когда мальчику исполнилось 10 лет, умер отец, и его воспитанием занялся дядя — католический епископ Лука Ватценроде.  Дядя старался, чтобы толковый племянник получил прекрасное образование, и не считался с тратами. Николай учился вначале в Краковском университете, затем слушал лекции в университете Болоньи в Италии, где он стал магистром искусств. Там же он изучал церковное право, и у него зародился интерес к астрономии. В университете в Падуе он изучал медицину, а в университете Феррары защитил степень доктора богословия.

В 1506 году Николай вернулся на родину, его учеба была закончена, и он поступил секретарем и врачом к своему дяде в Лидзбарке. После его смерти в 1512 году Николай переехал в городок Фромборк, прежний немецкий Фрауенбург, на севере Польши, в котором служил каноником — священником при церкви и где остался до конца своей жизни. Научные наблюдения за небом он вел из башни, на вершине которой у него была собственная обсерватория. Инструменты для наблюдения он изготовил собственноручно.

Коперник прекрасно знал систему устройства Вселенной и мира, которая была предложена еще древнегреческим ученым Клавдием Птолемеем и в которой Земля являлась центром мироздания. Эта система не объясняла зигзагообразные движения планет по видимому небосводу, зато она хорошо согласовывалась с учением церкви о Земле как центре мироздания. Наблюдая за планетами, за восходом солнца и его закатом, Коперник постепенно пришел к выводу, что система Птолемея не верна. В центре находится Солнце, а вокруг него по разным орбитам вращаются планеты и среди них Земля.

За пределами Солнечной системы Коперник не вел наблюдений, так как считал, что все видимые звезды во Вселенной неподвижны. Да и не было у него таких телескопов, которые могли бы существенно приблизить хоть одну из них.

Коперник начертил свою схему движения планет вокруг Солнца, сделал расчеты и высчитал, что Земля вращается не только по своей орбите вокруг Солнца , но и вокруг своей оси, причем полный оборот она совершает за 24 часа. Это объясняло такой феномен, как движение Солнца по небосводу с востока на запад. Это было открытие. Ему хотелось поскорее объявить об этом своим коллегам астрономам, но он справедливо опасался вызвать неудовольствие церкви.

Коперник все же направил друзьям астрономам краткое сообщение о своих расчетах расположения Солнца и планет. Не все и не сразу согласились с его открытием. Признать его означало пойти вразрез с общепринятым учением. Система Коперника опровергала божественное происхождение мира и Вселенной. Вожди протестантов отнеслись к ней резко враждебно. И хоть Папа Клемент VII с интересом прослушал лекцию о новой гелиоцентрической системе мира, большинство епископов выступили с яростной критикой гелиоцентризма.

Свое учение Коперник изложил в книге «Об обращении небесных сфер». Он был при смерти, когда друзья принесли ему первый отпечатанный экземпляр книги. На памятнике Николаю Копернику в Торуни сделана надпись: «Остановившему Солнце, толкнувшему Землю».