Основоположник классической педагогики, чешский ученый Ян Амос Коменский еще в XVII веке установил, что обучение в школах должно быть всеобъемлющим по четырем возрастным группам — детской (до 6 лет), отроческой (с 6 до 12), юношеской (с 12 до 18) и высшей школе для молодежи с 18 до 24 лет. Он первым высказал идею издания книг для детей с картинками, систематизировал учебный процесс — ввел понятие урока как основной формы занятий с детьми. Все предложения и пожелания Коменского, а они насчитывают многие десятки, вошли в практический опыт европейской педагогики.

Он родился в моравской семье мельника, члена общины Чешских братьев — организации, противопоставлявшей себя католицизму. Первоначальное образование Ян получил в латинской школе, два года обучался в Херборнской академии, затем уехал в Германию и поступил в известный Гейдельбергский университет, где посещал лекции по математике, астрономии. Там он приступил к созданию энциклопедии «Театр всех вещей» и стал составлять словарь чешского языка.  Во время учебы он ездил по городам Европы, побывал в столице Голландии Амстердаме — уже в то время крупном портовом городе, центре культуры и образования.

На родину он вернулся зрелым 22-летним молодым человеком с желанием обучать детей по составленной им системе. Он стал руководителем школы в Пршерове, затем Фульнике и одновременно был священником общины Чешских братьев. В годы Тридцатилетней войны, которая началась как религиозное столкновение между протестантами и католиками Германии, а вскоре переросла в борьбу против гегемонии Габсбургов, Коменский вынужден был покинуть родные места, уехал в Польшу, где преподавал в местной гимназии.

В 1631 году Коменский издал объемный труд «Открытая дверь языков». Это был первый учебник латинского языка для детей, который в доступной и понятной форме объяснял все трудности языка, содержал разнообразные примеры. Эта книга за короткое время стала популярной, ее перевели на 12 европейских языков, и в течение многих будущих десятилетий она оставалась основным учебником в школах. Вскоре он написал учебники по астрономии, физике и первое в истории руководство для семейного воспитания и обучения детей — «Материнская школа».

Его имя вскоре стало известно во многих странах Европы. Со своими предложениями и идеями он побывал в Лондоне, Стокгольме. Многие желали видеть его у себя в качестве организатора педагогического образования, но Ян выбрал Венгрию, которая хотела осуществить у себя реформу школьного дела. В этой стране он попытался реализовать еще одну свою идею — пансифию — гармоничное познание мира, себя и Бога, или обучение всех всему.

Коменский рекомендовал преподавать древние языки, виды искусств, естествознание, медицину, географию, историю, химию. В поддержку своей идеи пансифии он выпустил новую книгу, которая называлась «Видимый мир в картинках» . Она была построена по принципу наглядности и дожила до XVIII века, ее перевели также на русский язык. Стараясь вызвать у детей активный интерес к учебе, Коменский вносил в преподавание элемент игры, для этого он написал несколько пьес, которые вошли в его книгу «Школа — игра».

Судьба Коменского сложилась не очень счастливо. Его жена и дети погибли во время эпидемии чумы. В 1658 году, во время шведско-польской войны, он потерял все свое имущество, в том числе библиотеку, рукописи. Последние 14 лет своей жизни он провел в Амстердаме, городе юности, где издавал свои сочинения, выпустил в том числе капитальный труд «Всеобщий совет об исправлении дел человеческих», в котором излагал свои идеи по реформе человеческого общества, призывал к гуманизму образования.