В лучшем французском иезуитском колледже в Ла Флэш в начале XVII века царили строгие порядки. Ученики вставали рано, бежали на молитву. Только одному, лучшему воспитаннику разрешалось оставаться в постели из-за слабого здоровья — это был Рене Декарт. Так у него развилась привычка рассуждать, находить решения математических задач. Позднее, согласно преданию, именно в эти утренние часы у него родилась мысль, облетевшая весь мир: «Я мыслю, следовательно, я существую». Как и великие мыслители древности, Декарт был универсален. Он заложил основы аналитической геометрии, создал многие алгебраические обозначения, открыл закон сохранения движения, объяснил первопричины движения небесных тел.

В детстве Рене был бледным, худощавым, очень болезненным ребенком. Мать его умерла рано, отец, дворянин, помещик, интересовался вопросами хозяйствования, приобретения новых земель. Рене, который с раннего возраста отличался пытливостью ума, был отдан на учебу в самое известное заведение того времени, созданное по решению короля Генриха IV. Орден иезуитов внимательно относился к воспитанию юношества и подбирал для них лучших преподавателей.

Рене изучал латинский, греческий, математику, метафизику. Эти предметы были как бы профилирующими. Остальные, в том числе история, география, медицина, риторика, литература, относились к числу «эрудиционных», им уделялось меньше внимания. Для развития умения участвовать в диспутах между учениками устраивались словесные турниры.  Все разговаривали между собой только на латинском. Все уроки преподавались в классе, там же наизусть заучивались и задания.

Рене Декарт провел в колледже иезуитов свыше 8 лет. И когда вернулся домой, то встал вопрос, какую ему выбрать профессию. Отец хотел видеть сына военным, но Рене мечтал о путешествиях, о встречах с интересными людьми, хотел увидеть другие страны. Ездить по дорогам Европы в то время было небезопасно, и тогда Рене согласился стать волонтером, то есть добровольцем- военным без особых обязанностей. Он занимался фехтованием и заметно преуспел во владении шпагой, приехал в Париж и появился в свете, встречался с известными философами, математиками. В 1617 году он поступил волонтером в армию и уехал в Голландию. К этому времени военные действия против Испании закончились, и Рене, живя в военном лагере, занимался наукой.

Во время Тридцатилетней войны (1618-1648) вместе с армией Декарт отправился на Дунай. Он участвовал в ряде сражении, отличился во взятии Пресбурга, у Нейгезеля. Но военные действия, солдатская жизнь ему наскучили, и Декарт решился наконец осуществить свою мечту — отправился в путешествие. Он изъездил всю Центральную Европу и в 1625 году вернулся в Париж. После смерти отца и раздела имущества у него появились собственные деньги, он выпустил ряд научных трудов, но церковь усмотрела в них чрезмерное свободомыслие, и Декарта объявили еретиком. Чтобы избежать ареста и наказания, он тайком уехал в Голландию, где прожил 20 лет, занимаясь вопросами философии, изучением физических явлений, астрономии, медицины, вел активную переписку с учеными ряда стран.

Его первое и самое обстоятельное произведение «Мир» он боялся выпустить, так как узнал о наказании инквизицией Галилея, которого очень уважал. В разных городах Декарт опубликовал «Философские эссе», «Метеоры», «Геометрию», в Париже напечатали его «Размышления о первой философии», в Амстердаме — «Начала философии» , а позднее там же «Страсти души».

Декарт стал самым авторитетным философом своего времени, но у него было немало недругов. Ему писали многие ученые, видные политические деятели, но он редко отвечал им, почти не вступал в полемику. Декарт не задерживался долго на одном месте, опасаясь попасть в ловушку, расставленную инквизицией.

Наконец осенью 1649 года он поддался на уговоры шведской королевы Кристины приехать в Стокгольм, чтобы создать Академию наук. Но при дворе его встретили неласково. Шведскому обществу пришелся не по нраву заезжий француз, которому королева оказывала чрезмерные почести. Режим работы, который предложила ему Кристина — вставать в 5 утра, и холодный климат оказались для него, южанина, любящего поспать, пагубными. 1 февраля 1650 года он простудился, врачи определили воспаление легких, девять дней он боролся с болезнью и скоропостижно скончался.

Существует версия, что Декарта отравили, но она осталась недоказанной. Спустя 17 лет после смерти его останки перевезли во Францию.

В его дневнике есть такая саркастическая запись: «Наука похожа на женщину: у нее есть свой стыд. Пока она при муже, ее уважают. Становится публичной — подвергается презрению».