Чарльз Чаплин прославился в эпоху немого кино, когда создал образ интеллигента-бродяжки Чарли, застенчивого, вороватого человечка, который смело выступал против несправедливости. И даже когда в 1927 году начали снимать звуковые фильмы, Чаплин еще десятилетие оставался верен своему прежнему немому образу. За свою жизнь он исполнил 80 ролей и стал известен во всем мире как комедийный актер, но он был еще и сценаристом, режиссером, продюсером и даже композитором собственных фильмов. Чаплин награжден множеством международных премий, но главная его награда — любовь публики.

Чарли родился в Лондоне в семье артистов мюзик-холла. Но отец рано лишился голоса, запил и вскоре умер. Мать после смерти мужа тяжело заболела, у нее были приступы потери рассудка, и лишилась работы. Чарльз со старшим братом Сидни и больной матерью оказались в работном доме. Затем дети были отданы в школу для сирот и бедных людей. Они вынуждены были сами зарабатывать себе на жизнь. Так что суровая жизнь бродяжки маленькому Чарльзу была хорошо известна.

Впервые он выступил на сцене в возрасте пяти лет, заменив в программе мюзик-холла свою мать, периодически терявшую голос, он выучил весь ее репертуар.  Чарли жил за кулисами, редко посещал школу и был почти неграмотным. Периодически он работал продавцом газет, помощником врача, в типографии, но нигде подолгу не задерживался.

Наконец в 14 лет Чарли получил работу в театре и маленькую роль посыльного в пьесе «Шерлок Холмс». Практически не умея читать, он выучил роль с помощью брата. Затем он выступал в варьете, брал уроки игры на скрипке, много читал, наверстывая упущенное.

В 1908 году Чарльзу улыбнулась удача: он стал актером театра Карно, который готовил скетчи и пантомимы для мюзик-холлов, и очень скоро стал ведущим актером. В 1910 году вместе с труппой он выехал на гастроли в США. Во время одного из выступлений его заметил кинопродюсер Мак Сеннет. Игра Чарли понравилась ему, и в 1912 году он пригласил артиста в свою студию «Кистоун Филм».

Придя на студию, Чарли из подручного реквизита соорудил образ бродяжки в котелке, с визиткой, тросточкой и в башмаках с удлиненным носом. В таком виде он появился перед мэтром. Образ понравился, но так как актер был слишком молод, ему приклеили усики. Маленький бродяжка сразу полюбился и публике. Успех окрылил и принес деньги. Скоро Чаплину доверили снимать короткометражные фильмы с собственным участием.

Бродяжка Чарли оказался очень «доходным» образом. В 1914 году Чаплин получал 150 долларов в неделю, затем 150 тысяч, а в 1917 году в контракте актера со студией «Фёст Нэйшнл Пикчерс» уже значилась сумма 1 миллион долларов . Так в 28 лет Чарли Чаплин стал самым дорогим американским актером немого кино.

В 1919 году Чаплин создал собственную студию и стал выпускать короткометражные фильмы. В 1921 году он снял свой самый известный полнометражный фильм «Малыш» о приключениях нищего бродяги и маленького подкидыша. Комедийные эпизоды сочетались в фильме с лирическими, драматизм сюжета являлся жесткой социальной критикой. Фильм стал этапным и для творчества Чаплина, и для всего немого кинематографа.

После съемок Чаплин отправился в путешествие по Европе. Его восторженно встречали в Лондоне, Париже, но в Берлине никто не знал его фильмы — немцы с трудом отходили от поражения в Первой мировой войне.

Славу Чаплину принесло именно немое кино, и поэтому, когда появился звук, он долго не мог найти новый образ и продолжал снимать немые фильмы с музыкальным сопровождением. В 1931 году вышел его фильм «Огни большого города» — трогательная история любви бродяги и слепой цветочницы. Он имел огромный успех. В 1936 году появилась комедия «Новые времена» как отклик на внедрение массового конвейерного производства.

И только в 1940 году Чаплин создал полностью звуковой фильм «Великий диктатор», в котором противопоставлялись еврей-парикмахер и фашистский главарь Аденоид Хинкель. Это была пародия, памфлет. Германское посольство в Вашингтоне потребовало от американских властей его запрета.

В 1952 году Чаплин уехал в Лондон на премьеру своего фильма «Огни рампы», но обратно в Штаты его не впустили. Он поселился в Швейцарии. Его последний фильм «Графиня из Гонконга» с Софией Лорен и Марлоном Брандо был цветным. В этом фильме у него уже не было роли.

Творчество Чарли Чаплина оказало огромное воздействие на развитие всего мирового искусства, у него появились и подражатели, например индийский актер Радж Капур и классик советской клоунады Карандаш.