Свою скандальную книгу «Опыт закона о народонаселении» Томас Роберт Мальтус, английский священник и ученый-экономист, опубликовал в 1798 году анонимно. В книге он указал на опасности, грозящие человечеству,- перенаселение и нехватка продуктов. Лучшие препятствия для сдерживания роста населения — неурожаи, войны, эпидемии. Эти его представления, как ни странно, оказали позитивное воздействие на развитие биологии, заставили европейские правительства внимательно отнестись к проблемам демографии.

Едка появилась эта книга, как в Лондоне стали искать автора. Кто сочинил сей опус, вопрошали ученые мужи, кому пришли в голову сумасшедшие мысли о перенаселении, о том, что голод, войны и эпидемии — спасение человечества? Особенно напугало публику утверждение анонима, что благотворительность несет вред обществу: подачки развращают бедные слои населения, ведут к лени, в конечном счете также к перенаселению. Бедные сами виноваты в бедности, они обзаводятся семьями, которые им не на что содержать. Лондон был возмущен, но найти автора не удалось.

В том же году Томас Мальтус уехал путешествовать по Европе.  Священник-ученый хотел лично убедиться в достоверности своих сумасшедших» теорий, посмотреть своими глазами на жизнь людей во Франции, Италии, Германии. Одновременно он собирал статистический материал для следующего издания книги.

Мальтус вернулся на родину в 1802 году, когда страсти улеглись и об авторе практически забыли. Он приступил к работе над вторым изданием книги…

Томас Роберт Мальтус родился в сельской местности к югу от Лондона. Его отец, Дэниел Мальтус, просвещенный человек, был знаком с передовыми людьми того времени, дружил с Дэвидом Юмом — английским философом и экономистом, восхищался идеями Жан Жака Руссо — французского писателя, осуждавшего социальное неравенство.

Начальное образование Томас получил дома, он проявил себя способным учеником. Самое большое влияние на него оказал отец, который направлял развитие юноши. У них часто возникали разного рода дискуссии, и сын не всегда соглашался с отцом. Когда Томасу исполнилось 18 лет, его направили на учебу в колледж Иисуса в Кембридже.

После его окончания возник вопрос, чем заниматься молодому выпускнику, тяготевшему к истории, политической экономии, философии. Отец решил, что Томасу лучше продолжить карьеру религиозного деятеля. Так Томас Мальтус стал священником сельского прихода. Но Томасу этого было мало, и он добился права преподавать историю и политэкономию в новом колледже в Хайлибери.

В 1803 году вышло второе издание книги «Опыт закона о народонаселении», уже с именем автора на обложке . В первом издании Мальтус утверждал, что народонаселение Земли и мест тенденцию возрастать в геометрической прогрессии (1, 2, 4, 8…), в то время как средства существования — продукты питания, одежда — возрастают в арифметической прогрессии (1, 2, 3, 4…). Отсюда он делал вывод — надо сдерживать рост народонаселения. Во втором издании, повторив прежние идеи, он предлагал новый способ решения проблемы роста народонаселения — человек, не имеющий средств к существованию, не имеет права создавать семью и производить потомство. Чтобы уменьшить размеры нищеты, болезней, голода, он предлагал нравственное воздержание, обуздание полового инстинкта. И приходил к прежнему своему выводу — рост народонаселения необходимо сдерживать.

Позднее экономисты и философы XIX и XX веков убедились, что главная идея Мальтуса о влиянии численности и темпов прироста населения на благосостояние общества оказалась, как ни странно, верна и актуальна.